산림치유 효과 검증 연구의 주요어 분석을 통한 치유 발현과정 해석

산림치유 효과 검증연구에서 면역과 관련된 주요어가 극소수로 나타나는 것은 면역력 변화 연구가 매우 전문적이라서 접근 자체가 어려운 부분이 있고, 각각의 치유인자가 면역력을 직접적으로 향상시키는 것을 입증할 방법에 한계가 있을 수 있다. 산림의 직접적 환경요소인 경관, 피톤치드를 포함한 향기, 음이온, 소리, 햇빛, 그리고 산소, 등의 산림치유인자들은 마음의 안녕에 영향을 주는 요소이고, 그를 통해 건강의 유지 및 회복에 긍정적으로 작용한다는 것이 입증되고 있다(Lee et al., 2017; Sung et al., 2012). 그러나 산림치유인자별 각각의 효과에 대해서는 면역과 직접적 연관성을 입증하기는 쉬운 일이 아니다. 산림치유와 면역의 직접적 연관성을 입증하려면 먼저 개별적 산림치유인자가 면역에 미치는 영향이 입증되어야 한다. 또한, 산림치유인자와 면역의 변화에 대한 일관된 상관성이 나타나야 한다. 일관된 상관성은 자극의 경중에 따라 면역지표에 미치는 영향 또한, 상관적 관계를 나타내야 함을 의미한다. 숲의 경관에 노출될 경우 대상자의 주관적 느낌이던지 아니면 절대적 지표에 의한 경관의 차이가 있을 때 인체에서 반응하는 면역지표의 변화도 차이를 나타내며 상관성을 가져야 한다는 의미이다.

피톤치드는 나무가 해충을 비롯한 해로운 것을 퇴치하기 위해 발산하는 물질로 인간의 후각을 통해 마음의 안정과 쾌적감을 준다고 알려져 있다(Nam and Uhm, 2008). 향기를 포함한 피톤치드는 단일 물질이 아니라 혼합물이며, 나무를 포함하여 식물에서 추출한 혼합물질에 노출된 동물이나 사람에게서 자연살해세포(NK cell)의 수와 활성이 증가한 보고와 내독소(endotoxin)에 의해 유도된 염증 완화 효과를 보고한 논문이 미국 국립보건원 데이터베이스(Pubmed)를 기준으로 면역과 관련하여 7백만 초록 중 10편 이내에서 발견된다(Li et al., 2006; 2009; Kang et al., 2016; Kim et al., 2018). 그러나 피톤치드로 분류된 식물의 추출물이 숲의 방향 조건에서 효과를 나타내는 것에 대한 근거는 아직 미비한 실정이다. 다양한 효과 검증 연구의 결과가 누적되어 입증될 때 피톤치드로 분류된 물질들의 면역 증진효과에 대한 타당성은 명확해질 것이다.

음이온은 음전하를 띠고 있는 입자를 의미하며 특정의 화학종을 명시하지 않은 물질이다. 산림치유를 소개하는 산림청 및 관련 기관의 웹사이트에서 음이온은 산성화되기 쉬운 인간의 신체를 중성화시키며 건강에 유익하다고 소개하고 있다. 우선 인간의 신체에서 산성화나 중성화는 질병이나 죽음과 연관된다(Kellum, 2005; Resnick et al., 1987). 인간의 신체는 일정한 산성도(pH), 약알칼리인 pH7.3 수준을 유지해야 하며, 산성도의 급격한 변화를 방지하는 완충용액으로 되어 있다. 산성과 알칼리는 양이온과 음이온으로 구분하는 것이 아니라 수소이온 농도가 기준이다. 다만 수소이온이 음이온 중에서 수산이온과 만나면 물이 되어 중성이 되기에 수산이온인 음이온이 중화하는 것으로 확대 해석 할 수는 있다. 또한, 인체는 수많은 양이온과 음이온을 포함하며 그들 상호 균형을 이루고 있고, 그것이 깨어져 불균형이 생기면 질병이 된다(Kellum, 2005). 예를 들어 매 순간 호흡할 때 내 뿜는 이산화탄소도 몸 밖으로 나오기 전까지는 탄산이온인 음이온의 형태로 혈액 안에서 이동한다. 인체에서 물은 약 70%를 차지한다. 순수한 물 4℃, 18.0 L 안에는 물 분자인 입자가 약 6.0×10²³개가 들어 있으며, 이 중에서 6.0×10¹⁶개가 음이온인 수산이온으로 존재한다. 이것을 기준으로 순수한 물 1 ml에는 약 3.3×10¹²개의 음이온인 수산이온이 존재하는 것으로 추정된다. 숲에 존재하는 1 ml에 약 1000~2000개의 음이온은 인체로 다 들어간다고 해도 유의미한 숫자가 되지 못한다고 분석된다. 동물실험에서 공기 중의 음이온 혹은 양이온 어느 것도 생물학적 작용에 긍정적 혹은 부정적 영향을 주지 못하는 것으로 나타났다(Bailey et al., 2018). 다만 고농도의 이온에 장시간 노출이 피부의 정전기장을 변화시키고 감각기에 영향을 줄 수는 있다. 한편 이온은 공기 중에서 길게 존재할 수 없고, 물에서 안정화되어 긴 시간 존재하므로 계곡 또는 폭포주변 환경에서는 음이온이 물과 함께 다른 장소보다 상대적으로 많이 존재할 수 있다. 도시나 건물 내 공기와 비교하여 상대적으로 높은 숲의 상대습도는 호흡을 편하게 하고 호흡기 점막 건강에 도움을 주는 산림환경요소이다. 결국, 음이온은 숲이 가지는 환경요소 중에서 쾌적성에 영향을 주는 습도와 연결시킬 수 있다.

숲에서 발생되는 소리는 작업공간이나 일상생활에서 경험하는 소음과 구별된다. 산림에서 경험하는 다양한 소리는 인간의 뇌가 위험을 구분하거나 다른 심리적 활동을 방해하지 않는 소리를 다수 포함하기에 백색소음(white noise)이라 한다. 백색소음은 정신적 안정이나 집중력 발휘에 도움을 주는 것으로 알려져 있다. 백색소음도 지속되면 스트레스 반응을 유발하나, 언어학습, 과잉행동장애에 도움이 된다(Liu et al., 2007; Angwin et al., 2019; Pickens et al., 2019). 백색소음이 선택적 정신 활동에 도움을 주고 순차적으로 면역력에 영향을 줄 수는 있다.

산림환경은 도시환경보다 건강에 해로운 자외선 B (UVB) 차단 효과가 있어 장시간 야외활동이 가능한 장소이다. 간접 햇빛 아래에서 장시간의 활동은 세로토닌 등 생리활성물질의 분비를 증진하고 우울증 등 정신건강에 긍정적 역할을 할 수 있다(Paluska and Schwenk, 2000). 다만 숲에서의 햇빛이 직접적으로 세로토닌 분비를 촉진 시켜 우울증을 예방하고, 비타민 D 합성에 관여한다. 그러나 비타민 D는 자외선 B에 충분히 노출되어야 생성된다 (Holick, 2017). 우울증 치료에 활용되는 빛은 매우 밝은 빛(Bright light)이고, 경도와 위도의 위치에 따라 다를 수 있지만, 단기간이 아니라 2주~3주 동안의 빛에 노출되었을 때 효능을 나타내는 것으로 밝혀져 있다(Martensson et al., 2015). 숲의 햇빛 차단 효과가 장시간 활동을 가능케하며, 불규칙한 노면에서의 활동은 다양한 전신 근육을 사용하게 하여 혈액순환을 돕고 건강증진에 기여할 수 있다고 판단된다.

우리의 생명 요소인 산소의 부족은 생명과 직결되며, 산소 부족은 급성 스트레스 반응으로 생명의 위험을 알리게 된다. 광합성이 활발히 이루어지는 낮에 숲에서 산소 발생이 왕성하다. 에너지를 만드는 과정에 활용되고 순차적으로 전반적인 인체의 생리활성을 높일 수 있으며, 면역반응의 변화와 간접적으로 연결될 수 있다.

결론적으로 산림의 다양한 환경에서 주요한 치유인자를 선별하였으나 각각의 인자가 직접적인 면역증진과 연결되는 근거는 다소 부족한 실정으로 개별적 산림치유인자에 대한 다양한 근거연구가 필요한 시점이다. 숲의 환경적 요소와 건강증진을 매개하는 요인이 면역력보다는 스트레스 관리 및 해소, 심신의 안정 및 긍정적 변화, 즉, 회복력 증진으로 전환하여 설명되는 것이 더욱 타당성을 가질 수 있을 것으로 판단된다, 즉, 산림생태계에서 치유인자간에 통합과 연결성으로 신체적 정신적 조화로움에 대한 회복력에 따라 면역력 증진 효과를 나타낼 수 있는 것으로 사료된다. 이 경우 면역력의 증진은 건강의 증진과 쉽게 구분이 안되는 동일의 개념으로 작용할 수 있다.

산림치유는 산림치유프로그램을 중심으로 진행되는 활동에 근거한다. 산림치유는 다양한 산림환경 요소를 활용하여 프로그램을 기획 개발하고 산림치유지도사의 중재에 따라 치유효과를 극대화하는 원리이다. 그러나 산림환경 요소는 숲으로 사람들을 이끄는 요인이 되기도 하지만, 각각의 치유인자가 절대적 치유력, 즉 숲에 노출만으로 면역력이 증진되고 건강해진다는 설명은 충분조건이 아니다. 또한 일상의 생활환경과 구분되는 장소가 가지는 상대적이고 차별적인 요소들을 나타낸다. 산림치유 효과의 극대화는 신림치유인자의 혜택을 가장 짧은 시간에 효과적으로 발현시키는 것을 의미한다. 최근까지 진행되었던 산림치유 프로그램 중 가장 많이 수행된 것은 명상 중심의 프로그램과 만들기 중심의 작업치료 프로그램이었다(Kim et al., 2019). 작업치료는 숲의 재료를 활용한 만들기 프로그램들이다. 프로그램의 내용으로는 정서적 안정을 목표로 하는 사례가 많았으며, 프로그램은 숲 해설과 학습활동이 포함되어 전문가 중심으로 진행되어왔다(Lee et al., 2014). 그러나 Lee et al.(2011)의 연구는 그 과정에서 치유지도사의 개입을 위한 내용이 명확하게 제시되지 않고 있다는 지적을 하고 있다. 또한, 프로그램 제목만을 살펴보면 산림의 환경요소를 충분히 활용하고 있는지 확인이 되지 않는다. 물론, 직접적인 환경요소가 배제된 상태에서도 치유효과를 보고한 사례들이 다수 있다. 예를 들어 실내에서 수행된 산림경관 자극이 도시경관 자극과 비교하여 쾌적감과 자연감, 그리고 마음 진정에 더 효과적인 것으로 나타났고(Jeon and Shin, 2017), 가상현실에서 창문을 통해 숲의 경관을 보며 치료한 경우에서도 효과성을 나타내었다(Je, 2019). 또한, 자연환경에 대한 긍정경험은 서로 연결되어 있으며, 이런 긍정의 경험은 건강 회복 효과를 매개할 수 있었고(Lee et al., 2011), 산림치유는 자연에 대한 친화 수준이나 자연연관성을 가질 때 더 효과적이었다(Lee et al., 2014). 결국, 산림치유 프로그램이 나타낸 치유효과는 전적으로 산림환경요소에만 의존하지 않음을 알 수 있다. 산림이 가지는 다양한 산림환경요소와 더불어 자연에서 누적된 긍정경험, 그리고 학습에 의해 얻어진 자연에 대한 태도와 함께 산림치유프로그램으로 끌어낼 때 치유의 효과를 만드는 것으로 유추할 수 있다. 결국 산림치유 프로그램은 산림에 도착하여 산림치유지도사가 계획한 프로그램을 시작하는 단계부터가 아니라 산림에 도착하기 전 대상자들의 숲에 대한 긍정경험에서 시작된다. 숲에 대한 긍정경험과 자연에 대한 태도가 산림치유프로그램 효과를 증진시키는 요인으로 판단할 수 있다.